Answer Left 12 ギガベース撃破　その９




束の間の静寂を破ったのは一糸の閃光と爆音−−しかしそれはＱＢよりもずっと生々しい、人を焼く音だった。
その爆発と共に補給艦は突如として火の手をあげ、シンの目の前で真っ二つに割れた。
守るべきものがまた一つ、指の間をすり抜けて落ちてゆく。

「ふざけやがって…。」

無線のスイッチは切られていたが、偶然にも両者の言葉は重なった。 一人は残忍な相手への憎しみを込めて、一人は気にくわない相手の蹂躙を目指して。
さてシャウトアウトの眼は完全にアカツキを見失ってしまった。グレネードの大型弾頭は補給艦の腹を割き、 その燃料に食いついた。艦に湧きあがる巨大な炎は熱源探知を完全に妨げ、 揺らめく赤色は意外にもアカツキの保護色としてはたらいたのだ。
ネクストに比べればそう大きくはない戦艦だが、このほんの一瞬−−勝敗を分かつ一瞬を彩るには充分だった。 炎が海風に揺らされるわずかな隙間から、音より早く飛び出した赤い嵐。その刹那、二機の射線が交差する。


−−−−


同時刻。彼は立っていた。急ピースシティエリア、自らが葬り、巨大な鉄塊になり果てたＡＦの上に、 同じく鋼鉄の二本足で。

「こちらラナ。ネクスト・ミラージュ、対象ＡＦを排除。作戦終了。」

立ち上る黒煙から突き出す、６本の大口径砲。射程30000以上を誇る主砲もＶＯＢを用いた強襲には抗えず、 ただただその老朽化を露呈する結果に終わった。もっとも、たとえ十余年分の錆が彼に味方したとしても、 この結果を見て彼の実力を疑う者はないだろう。
ＢＦＦ社製ＡＦ、スピリット・オブ・マザーウィル。ＡＦの中では古参にして、 時代の原動力の片翼を担ってきたＡＦであった。それが今、彼の足下で長い長い眠りについたのだ。

「マザーウィルの撃破を確認。ミッション完了だ。」

オペレーターの声はどこか安堵の色が混じる。おそらく彼女自身のリンクスとしての経験が、 マザーウィルの脅威をよりリアルに感じさせていたのだろう。

「何とか一端の傭兵になってきたな、お前も。」

本当は、口で言うよりもずっと早い成長だった。彼−−ラナが初めてネクストに乗ってから一月も経っていない。 この短期間で彼は恐るべき兵士へと変貌を遂げていた。

txt by uoi

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